L’auteur, psychanalyste, s’intéresse à un peuple indien d’Amérique du Nord, les Crow, qui a traversé l’expérience-limite d’un désastre environnemental et culturel en « rêvant » un totem à l’unisson de leur nouvelle situation historique. Ce totem n’était pas, pour eux, une illusion (Freud, 1927), mais le symbole du développement collectif d’une nouvelle fonction auto-conservatrice du moi. L’auteur s’appuie sur la culture Crow pour trouver une perspective tierce – une culture totémiste – à partir de laquelle considérer l’ontologie naturaliste de notre culture occidentale, avec l’aide de Freud, Bion et Descola.